Ha creato i giochi Katamari, ma continuano senza di lui

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Vent'anni dopo che il suo bizzarro progetto Katamari Damacy ha deliziato l'industria dei videogiochi, Keita Takahashi è un designer indipendente che non riceve royalties per il suo lavoro d'esordio.

Di Zachary Small

Keita Takahashi non ha voluto dire molto prima dell'annuncio ufficiale del suo prossimo progetto, tranne che includerebbe un ragazzo e il suo cane. Eppure le creazioni di uno dei designer più eccentrici dell'industria dei videogiochi non sono mai così semplici.

Uno dei suoi giochi ha come protagonista un cubo verde baffuto in missione per riunire un gruppo di oggetti ridacchianti in un cerchio di amicizia. Un altro chiede ai giocatori di allungare un bruco alieno attraverso la galassia.

Ma nessuno di questi stravaganti esperimenti corrispondeva alla suprema stranezza del suo primo gioco, Katamari Damacy, in cui i giocatori fanno rotolare il disordine della vita quotidiana - portafogli, cucchiai, televisori - in palline giganti chiamate katamaris fino a quando anche intere montagne e città aderiscono alle loro superfici.

Personaggi surreali, controlli semplici e una colonna sonora accattivante hanno trasformato il titolo per PlayStation 2 del 2004 in un capolavoro. Il mese scorso il suo seguito, We Love Katamari, che probabilmente ha perfezionato queste qualità, è stato ripubblicato con una grafica migliorata e nuovi livelli.

Ma Takahashi ha concluso il suo coinvolgimento con il franchise e il suo editore, Bandai Namco, molto tempo fa. Continua a vivere all'ombra dei katamari, sperimentando le strane condizioni di un settore in cui le creazioni artistiche diventano preziosa proprietà intellettuale per le aziende. Dice di non ricevere alcuna royalty dalle vendite dei giochi Katamari.

"Questa è la natura del business", ha detto Takahashi. “Non sono importante. Il gioco è importante. Ma io stesso? Che importa?"

Takahashi, 48 anni, non ha mai avuto intenzione di diventare un game designer; inizialmente si è formato come scultore alla Musashino Art University di Tokyo. Tuttavia, il giovane artista rimase deluso dal fatto che i compagni di classe smaltivano le loro creazioni dopo ogni incarico. "Mi sono reso conto che fare arte non era esattamente utile", ha detto.

Ecco perché quando un professore gli chiese di creare una scultura di capra, decise di trasformare l'animale in un vaso di fiori che drenava l'acqua in eccesso dalle sue mammelle.

"Non posso dimenticare quel momento in cui tutti iniziarono a ridere", ha ricordato Takahashi dal suo ufficio nel garage della casa di San Francisco dove vive con la moglie Asuka Sakai, compositrice, e i loro due figli. "È stato allora che ho capito cosa avrei dovuto fare e ho creduto che i videogiochi potessero offrire gioia e divertimento alle persone."

Takahashi si unì a quella che allora era Namco come artista nel 1999 nonostante fosse stato interrotto in un'intervista con i dirigenti dell'azienda; un collega del processo di selezione ha convinto i capi a rischiare. Fu così che trascorse gran parte della sua carriera: per il rotto della cuffia.

I leader aziendali hanno deciso di non sviluppare un'idea iniziale di Takahashi, quella in cui un piccolo principe poteva dirottare gli esseri umani collegando un volante alle loro teste e guidandoli in giro come automobili. Ma durante un tragitto di lavoro, pensò a qualcosa che girava e raccoglieva cose, diventando gradualmente più grande.

Successivamente ha reclutato tre programmatori dal dipartimento di macchine arcade di Namco, tre visual designer e quasi una dozzina di studenti dell'accademia di game design dell'azienda per costruire Katamari Damacy.

Una demo alla Game Developers Conference del 2003 a San Jose attirò l'attenzione dei leader del settore in un momento in cui il mercato era concentrato principalmente sugli sparatutto multiplayer come Medal of Honor e Halo. C'era qualcosa di nuovo e insolito per il pubblico americano, invariabilmente descritto come un gioco dello "scarabeo stercorario" o un "simulatore di palle di neve".

Non esisteva un mercato globale garantito per un gioco con una divinità stravagante conosciuta come il Re di tutto il cosmo, che trasforma i katamaris in stelle, sostituendo le costellazioni che aveva accidentalmente fatto sparire dall'esistenza durante una piroetta da ubriaco attraverso l'universo.

"Sembra che Katamari Damacy sia fuggito dal Giappone per caso", ha detto Paul Galloway, uno specialista di collezionismo presso il Museum of Modern Art che ha contribuito a stabilire il suo programma di videogiochi, che include il debutto di Takahashi. Ha aggiunto che "preannuncia molta estetica trovata durante il boom dei giocatori indie del 2010".